프랑스의 일러스트레이터이자 그래픽 디자이너 장 줄리앙은 대한민국에서 가장 대중적 인지도가 높은 해외 창작자 중 한 명일 것이다. 말풍선도, 디테일한 묘사도 없지만 장 줄리앙의 그림은 굵은 검정 선 하나로 다양한 감정을 직관적으로 표현해낸다.

그런데 자신의 재능으로 세상을 담아내는 창작자가 어디 그뿐인가? 사실 장 줄리앙이 지금과 같은 인기를 얻을 수 있었던 데에는 숨은 조력자가 있었다. 바로 크리에이티브 디렉터 허재영이다. 장 줄리앙의 오랜 친구인 그는 장 줄리앙과 함께 캐릭터이자 브랜드 ‘누누NouNou’를 론칭하고 장 줄리앙 특유의 감정을 담은 얼굴 그림을 패션과 라이프스타일 제품에 활용한다.

누누는 2016년, 장 줄리앙의 첫 번째 한국개인전에서 탄생했다. 당시 허재영과 장 줄리앙은 서로의 친구와 가족 얼굴을 한국의 전통 탈과 접목해봤는데, 그 결과물에서 묘한 캐릭터성이 드러나기 시작했다. 허재영은 이 그림이 한국인의 정서에 잘 맞을 거라고 판단해 브랜드로 확장하기로 결심하고 이듬해부터 본격적으로 브랜드를 전개하기 시작했다. 장 줄리앙 특유의 드로잉을 활용한 티셔츠, 모자, 컵, 가방, 러그 등 다양한 제품이 만들어졌다.

반응은 뜨거웠다. 백화점 입점 제안까지 받을 정도로 인기를 끌었다. 하지만이 시점에서 돌연 브랜드가 활동을 멈췄다. 매출은 나쁘지 않았지만, 장 줄리앙이 아티스트와 사업자 사이에서 깊은 고민에 빠졌기 때문이다. 지속적인 성장을 위해선 더 많은 제품, 더 빠른 속도가 필요했다. 하지만 누누는 단순히 상업적인 브랜드가 아니었다. 장 줄리앙과 허재영이 함께 구상한 아이디어를 실현하는 장이자, 작가의 작업이 존중받는 구조를 고민한 결과물이기도 했다. 예술성과 상업성이 꼭 대척점에 있다고 볼 순 없지만 해결되지 않는 딜레마가 있었다. 결국 이들은 숨 고르기에 들어갔다. 브랜드 활동을 잠시 멈추고 2년간 재정비의 시간을 가졌다.

그리고 2020년 누누가 새롭게 출발했다. 이번에는 ‘정말 만들고 싶은 것만 만든다’는 원칙을 세우고 캐릭터도 정비했다. 브랜드의 얼굴이자 중심이 되는 두 캐릭터를 만들었는데 각각 장 줄리앙과 허재영을 상징한다. 똘망똘망한 얼굴은 장줄리앙, 새롭게 등장한 심드렁한 표정의 콧수염 캐릭터는 허재영을 닮았다. 개인적인 이야기에서 출발할 때 감정과 관계도 자연스럽게 드러난다는 믿음에서 내린 결정이었다. 공백기가 있었지만 대중은 장 줄리앙과 누누를 잊지 않았다. 2022년 DDP에서 열린 장 줄리앙의 개인전 〈그러면, 거기〉는 인산인해를 이루며 변함없는 인기를 증명했다.

내년이면 누누가 10주년을 맞이한다. 그동안 많은 변화가 있었고, 브랜드는 한층 더 성장해 한남동에 플래그십 스토어를 열며 사람들과 더욱 가까이에서 만나고 있다. 누누 한남 플래그십 스토어는 브랜드가 지닌 감정과 세계관을 직접 마주할 수 있는 공간이다. 표정이 담긴 티셔츠와 러그, 작은 컵과 굿즈가 놓인 매장은 누누의 철학을 하나의 장면처럼 보여준다. 단순히 제품을 판매하는 곳이 아니라, 누누가 건네는 ‘감정의 언어’를 경험할 수 있는 작은 전시이자 휴식처다.

하지만 누누는 여기에 머물지 않는다. 허재영은 “이제 다음 단계를 바라봐야할 때”라고 말한다. 단순히 만들고 싶은 것을 만드는 단계를 넘어, 누누를 어떻게 더 깊고 지속적인 브랜드로 성장시킬지를 고민하고 있다는 뜻이다. 10주년을 앞두고 지금까지 선보인 제품과 캠페인을 되짚으며, 앞으로는 단순한 굿즈를 넘어 더 풍부한 스토리와 경험을 전하는 브랜드로 나아가려 한다.

“누누는 처음부터 작품성과 상업성을 함께 고려한 캐릭터 IP로 방향을 잡았다. 장 줄리앙과 내가 오래전부터 꿈꿨던 작업을 지속 가능한 형태로 구현해보고자 한 것이다. 누누는 ‘우리’라는 뜻을 담고 있다. 우리는 가족이고, 친구이며, 일상을 함께하는 존재이다. 그런 소중한 관계들을 유쾌하고 따뜻하게 보여주고자 한다.”

허재영 누누 크리에이티브 디렉터